他流浪泉州，那年未满18岁。在泉州开元寺，与弘一法师李叔同结下一段奇缘。在他的长篇散文《蜜泪》中有过精彩的回忆。在开元寺的院落里内，初生牛犊般的黄永玉爬到玉兰树上去摘玉兰花，遇到一位“头顶秃了几十年”，“还留着稀疏胡子”的老和尚，问他：“喂！你摘花干什么呀？”他回答：“老子高兴，要摘就摘！”“你瞧，它在树上长得好好的……”“老子摘下来也是长得好好的！”“你已经来了两次了。”“是的，老子还要来第三次。”

　　老和尚不动声色，招呼他到房间里坐坐。后来，他看到房间里的桌子上摆有丰子恺、夏丏尊的信件，方才知道遇到了高人。丰子恺是老和尚的学生，夏丏尊是他的熟人……相处时间不长，弘一法师跟黄永玉谈过一些美术知识，拉斐尔、达·芬奇、米开朗基罗……圆寂前四天，弘一法师还给黄永玉写过一张条幅：“不为自己求安乐，但愿世人得离苦。”

　　在弘一法师面前称“老子”这种事，黄永玉恐怕一辈子也不会忘记。上个世纪90年代末在北京通州修建万荷堂，内主厅就称“老子居”，还曾请吕正操将军题写过牌匾。对于“老子居”的含义，许多人都没有去细研究它。