笔、墨、纸、砚堪称文房四宝,而笔居文房四宝之首,可见笔的重要性。中国的毛笔不仅是一种书写工具,更代表了一种书写文化。诗云“笔有凌云意纵横”,正是古时文人借笔抒怀的感慨,也就是是为何中国的毛笔仍不衰的原因。其中山东省广饶县的齐笔作为其中最古老的分支,与浙江湖笔、安徽宣笔、河北衡笔并称为中国四大名笔。

齐笔的发明距今已有两千多年历史。据《博物志》和《古今注》记载,相传秦国大将蒙恬在外作战时,急需向朝廷奏折求援。情急之下,他割下一捋马尾捆在木棒上沾着锅灰写了一份奏折,于是就有了毛笔。因为蒙恬祖居齐国,后人就将他发明的毛笔称为“齐笔”。

明清时期,在今广饶县大王镇北张淡、大张淡、卧东等村的齐笔制作达到鼎盛,“文山堂”、“文成堂”等都是名噪一时的老字号,规模很大,有工匠学徒几百人,大王镇故有“中国齐笔之乡”的美称。齐笔制作已经成为当地村民的传统,几乎家家户户都出笔工,专门制笔的人家有六七百户,更有不少是几十代传下来的制笔世家。

郭安田出生在制笔世家,而他也是众多制笔者中的佼佼者。据郭安田介绍,齐笔注重“四德”,即“尖、齐、圆、健”。笔毫聚拢时末端尖,则较易传神;笔尖压平后毫端齐,则运笔力均。“圆”说的是笔毫圆满充足,运笔时可以圆转如意;“健”则指笔的弹力。齐笔到今天仍能不负盛名,正是因为它从选料开始就严格按照“四德”的要求进行制作。

齐笔的选料十分广泛,甚至可以用千奇百怪来形容。兔毛、猪毛、羊毛、狼毛、鸡毛、鼠毛,甚至连人的胡须也可以制笔。齐笔从选料到成笔,要经过浸、拔、梳、并、连、剔等150多道工序,每个步骤都是手工活,要求很高的技术。正是由于制笔艺人们在各道工序上的严格谨慎和不断创新,使齐笔有了锋颖尖锐、丰硕圆满、修削整齐、健劲有力的特点。

为了让这一传统手工业得到发扬光大,广饶县成立了山东齐笔文化有限公司,并注册了“齐笔”商标。据郭安田介绍,齐笔公司在继承传统的基础上,适应时代需要,推陈出新,不断开发新品种,生产材料由原来的普通羊毫、普通狼毫到现在的十几个系列,生产范围由原来单纯的书画用笔发展到工业用笔、医药用笔,开发出了胎毛笔,推出了象牙雕、木雕、竹雕、骨雕、景泰蓝等高精古玩雕艺毛笔,兼具很高的观赏和收藏价值。