【中国画里的牛，总是勤恳温顺】
今年是辛丑牛年。
按照古代传说，鼠咬开了天地之后，因为“开天创世”之功，所以把鼠放在十二生肖的第一位。开天地之后，万物得以滋生，但荒地连片，靠人力难于耕作养活自己，于是牛助人耕种，使人类得以生存繁衍，所以有“天开于子（子为鼠）”、“地辟于丑（丑为牛）”之说。
别说在十二生肖中的人牛设，就是在现代社会，“牛”也总是象征着勤恳温顺、任劳任怨。
“以牛入画”是中国古代绘画的传统题材之一，体现了农业古国以农为本的主导思想。现藏于故宫博物院的《五牛图》应该首先被请出来多介绍两居：《五牛图》卷，唐，韩滉作，纸本，设色，纵20.8厘米，横139.8厘米
本图无作者款印，本幅及尾纸上有赵孟頫、孙弘、项元汴、弘历、金农等十四家题记
作为中国十大传世名画之一，《五牛图卷》是目前所见最早作于纸上的绘画，纸质为麻料，具有唐代纸张的特点。画面完全以牛为对象，没有任何背景衬托，图中五牛，形象不一，或行或立，或俯首，或昂头，动态十足。正中间的一头牛完全画成了正面视角，显示出作者高超的造型能力。《五牛图》局部
作者是唐朝宰相韩滉，因为其任职宰相期间，注重农业发展，所以《五牛图》也含有鼓励农耕的意义。
《五牛图》是韩滉作品的传世孤本，也是为数极为有限的几件唐代纸绢绘画真迹之一。唐 戴嵩《斗牛图》册页，中国台北故宫藏
唐代画师戴嵩是韩滉的弟子，画水牛最为有名，《唐朝名画录》曾用“野性筋骨之妙”来赞扬他的画，与韩干的画马，并称为“韩马戴牛”，而这幅《斗牛图》就是他的传世名作。宋人《柳下双牛纨扇页》，上海博物馆藏
这幅宋人“牛画”描绘的是南方农人与水牛在夏日农闲时自由放牧的场景。母牛垂首俯耳，尾巴轻松扭动，小牛环绕在母牛膝侧，身形圆实敦厚，憨态可掬。清 任熊《甯戚饭牛图页》，上海博物馆藏
任熊是清代晚期著名画家，“海派”艺术的代表人物之一，这幅《甯戚饭牛图页》出自“甯戚饭牛”的典故，说的是卫国贫民甯戚自我推荐于齐桓公并得到重用的故事。画家描绘的是甯戚未遇之时放牛的情形：大小两头黄牛一卧一立，神态悠闲。明 唐寅《葑田行犊图轴》，上海博物馆藏
唐伯虎的这幅画，描绘的是唐代李密的故事：李密骑牛拜访名士包恺，牛角挂一卷《汉书》，边走边读。虽然画面并没有强调看书这个情节，但是“行过松阴懒着鞭”的悠闲之意却表达出来了。南宋 朱锐 溪山行旅图散页，图片来自上海博物馆
此图描绘北方冬季郊野一景。画家用写实手法表现了白雪皚皚、原野茫茫，路上牛车结队行进的景象，行旅的艰辛一览无遗。缂丝青牛老子图轴，清乾隆，清宫旧藏，图片来自故宫博物院官网
汉代刘向《列仙传》记载：“老子西游，（函谷）关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。”后世多以此寓吉祥之兆，本图即用此典故。
这幅画的尺幅巨大，画面塑造出神态生动的老子乘牛而行的形象，颇具清代宫廷画家金廷标承继传统工笔重彩法的宫廷人物画风格。采用了缂丝、刺绣和绘染技法，是乾隆时期艺术水平高超的缂丝加绣代表作之一。